Benoît : Dans ce coin de pays la météo est imprévisible. Le matin vous vous réveillez sous un soleil radieux, à 20 degrés, et quelques heures plus tard une chute de température radicale vous glace les chairs. C’est exactement ce que nous avons expérimenté depuis notre arrivée. Les premiers jours étaient fabuleux, avec des pointes de chaleur comparable à ce que nous connaissons plus au sud. Mais depuis, la réalité nous a rattrapés. Les deux dernières nuits ont été particulièrement éprouvantes avec des températures frôlant le point de congélation. Nous sommes tous équipés de très bons sacs de couchage qui, selon les manufacturiers, peuvent affronter des températures autour de -8 à -10 °C. La plupart des membres de l’expédition sont des férus de camping d’hiver et plusieurs sont mêmes instructeurs. Malgré notre expérience, il est assez exotique de voir de la vapeur d’eau condensée sortir de notre bouche, en cette fin de juillet.
Le matin est assez agréable puisque avant notre lever, le soleil est déjà debout depuis plusieurs heures. La tente est chaude et le réveil est doux. Mais le soir dépose son humidité et sa froideur comme en automne. Depuis le début de la section de rapides, nous pagayons en combinaison isothermique complète (wet suit) comprenant pantalon, veste, gants, bas et bottes en néoprène. Et nous avons quand même froid. Une couche supplémentaire est indispensable. Même qu’Étienne a poussé le luxe de s’équiper d’un dry suit qui lui permet de soutenir des froids encore plus intenses que le reste de l’équipe. Et aujourd’hui, il en avait besoin. Il faisait un énorme 8 degrés. Pendant le lunch nous nous sommes rappelé que sur les terrasses de la rue Saint-Denis, en ce 25 juillet, les filles étaient probablement courtement vêtues et que nous, nous nous les gelions au Nunavik. Nous sommes au 11e jour de l’expédition, soit à la mi-parcours de nos 22 jours de rivière.
Afin d’atteindre la pourvoirie de Wedge Hills nous avions décidé de pagayer 38 km. Nous savions que le dernier rapide de 2 km était coté R3, de niveau expert. Et sur la George l’expert n’a qu’à bien se tenir. Levés tôt et partis tôt, nous avons pour la 3e journée consécutive le vent du nord en plein pare-brise. Arrêtés en bas du dernier rapide pour pêcher notre souper, Étienne et Raymond ont sorti en 10 minutes, 4 truites mouchetées totalisant près de 7 livres (cette pêche est dédiée à notre ami Alain). J’ai eu à peine le temps d’attacher ma cuillère que la pêche était terminée. Au pied du rapide, un superbe lac, sur le bord duquel nous avons trouvé la pourvoirie de Wedge Hills : un immense lodge comptant une douzaine de bâtiments avec électricité et eau chaude. Nous y avons été accueillis comme des enfants prodigues par Diane, Claude et Christian. Comme cadeau d’arrivée, ils nous ont offerts une douche chaude. La première en 2 semaines pour moi. Je tape ce texte sur une vraie table avec une vraie chaise. J’entends les truites qui m’appellent dans la cuisine. Sans doute un autre mirage.
Benoît : Lorsque vous planifiez une expédition dans un pays aussi rude il faut vous fier à ceux qui y ont passé avant vous ou qui y habitent. Tous les textes disponibles sur le Web suggéraient fortement d’apporter une arme à feu, histoire de pouvoir négocier avec un problème avec lequel nous espérions ne pas avoir à négocier. Ce qui nous a finalement convaincus ce sont les quelques courriels reçus de pourvoyeurs sur la rivière ou dans les environs, qui avaient entendu parler de « Pagayer pour l’autisme » par les médias, et qui nous encourageaient à s’armer. Nous sommes allés consulter un marchand d’arme de Montréal, qui connaît bien la région, et qui suggérait un fusil de calibre 12, avec des cartouches de chevrotine (dixit : « au cas où vous n’auriez pas le temps de viser ! »). La chevrotine, aussi appelée « Buck Shot » se compose de 9 plombs de la grosseur d’un pois, qui se déploient sur une bonne largeur. Je possédais déjà une arme de calibre 12, mais je doutais encore de l’utilité de celle-ci en canot. Elle représente en plus un poids non négligeable de 11 livres, de forme difficile à placer dans un canot. Qu’à cela ne tienne, nous avons décidé de l’apporter.
Comme je l’avais déjà mentionné, à notre arrivée à Schefferville, nous avons fait la connaissance de Jos Miquelon, un pagayeur ontarien solitaire qui descend la rivière pour une 5e fois. Son équipement est rudimentaire et il ne transporte jamais d’arme. Sauf qu’à sa dernière descente, il a couché au Twin River Lodge, où nous avons aussi couché le premier soir. Pendant qu’il dégustait tranquillement son petit-déjeuner, un ours s’est introduit dans le bâtiment principal, par un trou qu’il avait creusé dans une autre pièce. Jos se trouva alors face à face avec l’intrus, dans la salle à manger. Sans arme ou répulsif, il commença à lui lancer tout ce qu’il lui tombait sous la main : assiette, tasse, chaudron. Il l’invectivait de quitter les lieux en criant de toutes ses forces. L’importun rebroussa chemin pour revenir, debout, à la porte principale. Jos put à ce moment voir l’animal dans toute sa splendeur. Pendant plusieurs minutes notre plantigrade lui donna des sueurs froides pour enfin quitter les lieux. En blague, nous lui avons suggéré, pour une meilleure compréhension par l’animal la prochaine fois, de s’adresser à lui en français plutôt qu’en anglais.
Cette histoire, et bien d’autres entendues depuis, nous oblige à sans cesse nous surveiller lorsque nous campons ou marchons en forêt. Plutôt que d’avoir à nous servir d’une arme en cas de face à face avec un ours, nous avons opté pour la prévention. Jamais de nourriture ou de déchets laissés sans surveillance et jamais rien d’odorant dans la tente (comme de la pâte dentifrice, du déodorant ou du savon). Nos barils sont constamment fermés et goupillés. Les poissons sont nettoyés dans la rivière à bonne distance du campement et les vêtements avec odeur de poisson lavés ou placés dans nos barils. Si jamais la prévention ne suffisait pas, et que Yogi décidait de venir nous chiper notre panier de pique-nique, nous avons trois autres options. Un sifflet constamment au cou, un répulsif de poivre de Cayenne à portée de main et dans chacune des tentes une corne de brume (genre de flûte assourdissante utilisée sur les bateaux ou dans les événements sportifs). Il nous reste encore 12 jours de descente. Les nombreuses pistes et excréments d’ours nous satisfont amplement. La rencontre du propriétaire de ces lieux n’est pas dans la grille d’activité.